Cathbad

La prophétie de Deirdre Tradition médiévale

Dans le récit Longes Mac n-Uislenn (« L'exil des fils d'Uisliu »), un cri retentit du ventre de la femme du conteur Fedlimid, en plein festin. Interrogé, Cathbad prophétise : l'enfant à naître sera une fille d'une beauté sans égale, nommée Deirdre, et elle causera la perte de l'Ulster — massacres, exils et division. Les guerriers réclament sa mort immédiate ; Conchobar choisit au contraire de la faire élever à l'écart pour l'épouser plus tard. Tout ce que Cathbad a annoncé s'accomplit : Deirdre s'enfuit avec Noise, fils d'Uisliu, leur retour négocié se termine en trahison sanglante, et les meilleurs guerriers d'Ulster passent à l'ennemi¹.

Le jour des armes de Cú Chulainn Tradition médiévale

Les « Enfances de Cú Chulainn » (Macgnímrada Con Culainn), racontées en retour d'expérience dans le Táin Bó Cúailnge, donnent à Cathbad son autre grande scène. Un jour qu'il enseigne, un élève lui demande à quoi ce jour est favorable ; Cathbad répond que celui qui prendra les armes ce jour-là acquerra un nom éternel — mais une vie brève. Le jeune Sétanta, le futur Cú Chulainn, qui a surpris la réponse, court aussitôt réclamer des armes à Conchobar. Devant Cathbad consterné, il assume le marché : « Pourvu que ma renommée demeure, peu m'importe de ne vivre qu'un seul jour. » Toute la carrière du héros — fulgurante, close avant la vieillesse — se déploie sous cette parole druidique².

L'école druidique d'Emain Macha Tradition médiévale

Cathbad n'est pas seulement prophète : il enseigne. Le Táin le montre entouré de cent cinquante jeunes gens qui « apprenaient le druidisme auprès de Cathbad » — l'image littéraire la plus précise d'une école druidique que la tradition irlandaise ait conservée, et qui fait écho, à des siècles de distance, à la longue formation orale des druides décrite par César en Gaule. Les récits font en outre de Cathbad le père, ou selon d'autres versions le grand-père, de Conchobar lui-même : le savoir druidique et la royauté d'Ulster procèdent ainsi d'une même souche².

Une figure littéraire, pas un portrait historique Analyse

Comme Mog Ruith et les autres druides des sagas, Cathbad est un personnage composite, mis en forme par des scribes chrétiens plusieurs siècles après la disparition du druidisme institutionnel. Sa valeur documentaire n'est pas biographique : elle tient aux fonctions que la mémoire irlandaise associe au druide — prononcer les jours fastes et néfastes, prophétiser à la naissance, enseigner, siéger auprès du roi et parler avant lui. Sur chacun de ces points, le portrait littéraire de Cathbad recoupe des traits attribués aux druides par les sources antiques, sans qu'on puisse en conclure à une continuité documentée³.