Le renouveau du XVIII^e siècle

John Toland et les premiers cercles Postérité moderne

John Toland (1670–1722), philosophe irlandais et libre penseur, est parfois considéré comme le fondateur du néo-druidisme. Son ouvrage posthume A Critical History of the Celtic Religion (compilé vers 1718–1720, publié en 1726 sous le titre History of the Druids) promeut l'idée que les druides étaient des rationalistes avant la lettre, prêchant un monothéisme naturel. Toland aurait fondé un « Ancient Druid Order » en 1717, mais cette date est contestée par les historiens¹.

Stukeley et la « druidomanie » Postérité moderne

William Stukeley (1687–1765), antiquaire et médecin, joua un rôle déterminant dans la mythification des druides. Ses relevés minutieux de Stonehenge et d'Avebury furent accompagnés d'interprétations fantaisistes : il voyait dans ces monuments des « temples druidiques » et se donna lui-même le surnom de « Chyndonax, druide ». Son Stonehenge, A Temple Restor'd to the British Druids (1740) fixa l'association druides-mégalithes dans l'imaginaire collectif².

L'Ancient Order of Druids Postérité moderne

En 1781, Henry Hurle fonda l'Ancient Order of Druids (AOD) à Londres, une société fraternelle et mutualiste inspirée de la franc-maçonnerie. L'AOD n'avait pas de prétention religieuse : c'était une organisation d'entraide dotée d'un cérémonial « druidique » de fantaisie. Elle connut un succès considérable et essaima dans tout l'Empire britannique et aux États-Unis, atteignant plusieurs centaines de milliers de membres au XIX^e siècle³.

Regard critique Analyse

Le néo-druidisme du XVIII^e siècle ne repose sur aucune continuité historique avec les druides antiques. Il s'agit d'une « tradition inventée » au sens d'Eric Hobsbawm : une construction moderne revêtue d'une apparence d'ancienneté. Cela ne diminue pas l'intérêt du phénomène en tant que fait culturel, mais interdit de le confondre avec le druidisme historique⁴.